Około 65 i pół miliona lat temu pod koniec Kreda Okres, dinozaury, największe, najbardziej przerażające stworzenia, jakie kiedykolwiek rządziły planetą, wymarły w ogromnych ilościach wraz ze swoimi kuzynami, pterozaury, i gady morskie. Chociaż to masowe wymieranie nie nastąpiło dosłownie z dnia na dzień, w kategoriach ewolucyjnych może również mają - w ciągu kilku tysięcy lat jakiejkolwiek katastrofy spowodującej ich śmierć, dinozaury były zetarł twarz Ziemi.
Wydarzenie kredowo-trzeciorzędowe wyginięcia - lub wydarzenie K / T ekstynkcji, jak to jest znane w stenografii naukowej - zrodziło wiele mniej przekonujących teorii. Jeszcze kilkadziesiąt lat temu paleontolodzy, klimatolodzy i inne szalone osoby obwiniały wszystko, od chorób epidemicznych, przez samobójstwa podobne do lemingów, po interwencje kosmitów. Wszystko się jednak zmieniło, kiedy kubański urodzony fizyk Luis Alvarez miał natchnione przeczucie.
Czy uderzenie meteoru spowodowało wyginięcie dinozaurów?
W 1980 r. Alvarez - wraz ze swoim synem fizykiem, Walterem - wysunął zaskakującą hipotezę dotyczącą zdarzenia wyginięcia K / T. Wraz z innymi badaczami Alvarezes badali osady ułożone na całym świecie w czasie granicy K / T 65 milionów lat temu (generalnie łatwo jest dopasować warstwy geologiczne - warstwy osadów w formacjach skalnych, koryto rzek, itp. - o określonych epokach w historii geologicznej, szczególnie na obszarach świata, w których osady te gromadzą się w przybliżeniu liniowo).
Naukowcy ci odkryli, że osady osadzone na granicy K / T były niezwykle bogate w pierwiastek iryd. W normalnych warunkach iryd jest niezwykle rzadki, co prowadzi Alvarezes do wniosku, że Ziemię uderzył 65 milionów lat temu bogaty w iryd meteoryt lub kometę. Pozostałość irydu z obiektu uderzenia wraz z milionami ton gruzu z krateru uderzenia szybko rozprzestrzeniłaby się po całym świecie; ogromne ilości pyłu przesłoniły słońce i tym samym zabiły roślinność zjadaną przez roślinożerne dinozaury, których zniknięcie spowodowało głód mięsożernych dinozaurów. (Przypuszczalnie podobny łańcuch wydarzeń doprowadził do wyginięcia oceanów mosasaury i gigantyczne pterozaury Quetzalcoatlus.)
Gdzie jest krater uderzeniowy K / T?
Jedną rzeczą jest zaproponowanie potężnego uderzenia meteorytu jako przyczyny wyginięcia K / T, ale zupełnie inną jest przedstawienie niezbędnego dowodu na tak odważną hipotezę. Kolejnym wyzwaniem, przed jakim stanęli Alvarezes, było zidentyfikowanie odpowiedzialnego obiektu astronomicznego, a także jego charakterystycznego krateru uderzeniowego - nie jest to tak łatwe, jak możesz pomyśleć, ponieważ powierzchnia Ziemi jest geologicznie aktywna i ma tendencję do usuwania dowodów nawet dużych uderzeń meteorytów w ciągu milionów lat
O dziwo, kilka lat po tym, jak Alvarezes opublikowali swoją teorię, badacze znaleźli zakopane pozostałości ogromnego krateru w regionie Chicxulub na półwyspie Majów w Meksyku. Analiza jego osadów wykazała, że ten gigantyczny (ponad 100 mil średnicy) krater powstał 65 milionów lat temu - i był wyraźnie spowodowany przez obiekt astronomiczny, kometę lub meteor, wystarczająco duży (o szerokości od sześciu do dziewięciu mil), aby spowodować wyginięcie dinozaurów. W rzeczywistości rozmiar krateru ściśle odpowiadał przybliżonym szacunkom zaproponowanym przez Alvarezów w ich oryginalnej pracy!
Czy wpływ K / T był jedynym czynnikiem wymierania dinozaurów?
Dzisiaj większość paleontologów zgadza się, że meteoryt K / T (lub kometa) był główną przyczyną wyginięcia dinozaury - aw 2010 r. międzynarodowy panel ekspertów poparł ten wniosek po ponownym zbadaniu ogromnych ilości dowód. Nie oznacza to jednak, że nie mogły zaistnieć okoliczności obciążające: na przykład możliwe jest, że wpływ był mniej więcej zbieżny z dłuższym okresem aktywność wulkaniczna na subkontynencie indyjskim, który jeszcze bardziej zanieczyściłby atmosferę lub że dinozaury kurczą się w różnorodności i dojrzewają z powodu wyginięcia (pod koniec okresu kredowego u dinozaurów istniała mniejsza różnorodność niż wcześniej w mezozoiku Era).
Ważne jest również, aby pamiętać, że wydarzenie K / T Extinction nie była jedyną taką katastrofą w historii życia na Ziemi - a nawet najgorszego statystycznie. Na przykład koniec permski okres, 250 milionów lat temu, był świadkiem Zdarzenie wymierania permsko-triasowego, wciąż tajemnicza globalna katastrofa, w której ponad 70% zwierząt zamieszkujących ziemię i 95% zwierząt morskich padło ofiarą kapucu. Jak na ironię, to właśnie wyginięcie oczyściło pole rozwoju dinozaurów pod koniec okresu triasu - po czym udało im się utrzymać światową scenę przez 150 milionów lat, aż do tej niefortunnej wizyty Chicxulub kometa.