Wulkan tarczowy jest duży wulkan, często o średnicy wielu mil, z lekko opadającymi bokami. Lawa - stopiona lub płynna skała wydalona podczas erupcji - z wulkanów osłonowych ma w dużej mierze bazaltowy skład i ma bardzo niską lepkość (jest cieknąca). Z tego powodu lawa płynie łatwo i rozprzestrzenia się na dużym obszarze.
Erupcje wulkanów tarczowych zwykle obejmują lawę pokonywaną na duże odległości i rozprzestrzeniającą się na cienkie arkusze. W rezultacie góra wulkaniczna, która jest budowana w czasie przez powtarzające się przepływy lawy, ma szeroki, łagodny profil opadający z zagłębienia w kształcie misy na szczycie znanym jako kaldera. Wulkany tarczowe są zwykle 20 razy szersze niż są wysokie, a ich nazwa przypomina ich okrągłą tarczę starożytnego wojownika, patrząc na nią z góry.
Kilauea podczas gdy nadal wybuchają w regularnych odstępach czasu Mauna Loa (na zdjęciu powyżej) jest największym aktywnym wulkanem na Ziemi. Ostatni wybuchł w 1984 roku. Wulkany tarczowe mogą być powszechnie kojarzone z Hawajami, ale można je również znaleźć w takich miejscach jak Islandia i Wyspy Galapagos.
Chociaż rodzaj erupcji wulkanu tarczowego może się różnić, większość doświadczeń wylewne erupcje. Erupcje wybuchowe są najspokojniejszymi typami erupcji wulkanicznych i charakteryzują się stałym wytwarzaniem i przepływem lawy bazaltowej, która ostatecznie tworzy kształt wulkanów osłonowych. Erupcje mogą wystąpić od kaldery na szczycie, ale także od strefy szczelinowepęknięcia i otwory wentylacyjne, które promieniują na zewnątrz ze szczytu.
Uważa się, że te erupcje stref szczelinowych nadają hawajskim wulkanom osłonowym bardziej wydłużony kształt niż w przypadku innych wulkanów osłonowych, które wydają się być bardziej symetryczne. W przypadku Kilauea więcej erupcji występuje we wschodnich i południowo-zachodnich strefach szczelin niż na szczycie, jako W rezultacie powstały grzbiety lawy, które rozciągają się od szczytu około 125 km na wschód i 35 km do południowy zachód.
Ponieważ lawa z wulkanów tarczowych jest cienka i cieknąca, gazy w lawie - para wodna w postaci pary, dwutlenek węglai dwutlenek siarki będąc najczęstszym—Może łatwo uciec podczas erupcji. W rezultacie wulkany tarczowe rzadziej mają wybuchy wybuchowe, które są bardziej powszechne złożony oraz wulkany stożków żużlowych. Podobnie, wulkany tarczowe zwykle wytwarzają znacznie mniej materiał piroklastyczny niż inne typy wulkanów. Materiał piroklastyczny jest mieszaniną fragmentów skały, popiołu i lawy, które są wyrzucane siłą podczas erupcji.
Wiodącą teorią dotyczącą powstawania wulkanów tarczowych jest to, że są one tworzone przez wulkaniczne punkty zapalne—Lokalizacje w skorupie ziemskiej, które topią skały powyżej, by wytworzyć magma (stopiona skała wewnątrz Ziemi). Magma unosi się przez pęknięcia w skorupie i jest emitowana jako lawa podczas wybuchu wulkanu.
Na Hawajach lokalizacja hotspotu znajduje się pod Oceanem Spokojnym, a wraz z upływem czasu cienkie arkusze lawy gromadzą się jedna na drugiej, aż w końcu złamią powierzchnię oceanu, tworząc wyspy. Hotspoty znajdują się również pod masami lądowymi - takimi jak hotspot Yellowstone, który jest odpowiedzialny za gejzery i gorące źródła w Parku Narodowym Yellowstone.
Wyspy Hawajskie tworzą łańcuch biegnący mniej więcej na północny zachód na południowy wschód, który został spowodowany powolnym ruchem Pacific Plate—płyta tektoniczna znajdująca się pod Oceanem Spokojnym. Punkt aktywny wytwarzający lawę nie porusza się, tylko płyta - w tempie około czterech cali (10 cm) rocznie. Gdy płyta przechodzi nad gorącym punktem, powstają nowe wyspy. Najstarsze wyspy na północnym zachodzie (Niihau i Kauai) mają skały sprzed 5,6 do 3,8 miliona lat temu.
Hotspot znajduje się obecnie pod wyspą Hawai'i, jedyną wyspą z aktywnymi wulkanami. Najstarsze skały mają tu mniej niż milion lat. W końcu ta wyspa również odejdzie od hotspotu i oczekuje się, że jej aktywne wulkany staną się uśpione.
W międzyczasie, Loihi podwodna góra lub góra podwodna, leży około 22 mil (35 km) na południowy wschód od wyspy Hawai'i. W sierpniu 1996 r. Loihi stała się aktywna naukowcy z University of Hawaii znaleźli dowody erupcji wulkanicznych. Od tego czasu jest sporadycznie aktywny.