W zewnętrznym Układzie Słonecznym istnieje dziwny mały świat o nazwie 136108 Haumea lub Haumea (w skrócie). Krąży wokół Słońca jako część Pas Kuipera, daleko poza orbitą Neptuna i w tym samym ogólnym regionie co Pluton. Poszukiwacze planet obserwują ten region od lat, szukając innych światów. Okazuje się, że jest ich wiele, ale nie znaleziono (jeszcze) tak dziwnych jak Haumea. To mniej jak spokojna orbita planety, a bardziej jak szalenie wirujący szczyt. Krąży wokół Słońca raz na 285 lat, wirując szaleńczo, koniec za końcem. Ten ruch mówi planetologom, że Haumea została wysłana na podobną do śmigła orbitę w wyniku zderzenia z innym ciałem w przeszłości.
Statystyki
W przypadku małego świata w szczerym polu Haumea przedstawia uderzające statystyki. Nie jest bardzo duży, a jego kształt jest podłużny, jak tłuste cygaro o długości 1920 kilometrów, szerokości około 1500 km i grubości 990 kilometrów. Obraca się wokół własnej osi raz na cztery godziny. Jego masa stanowi około jednej trzeciej masy Plutona, a planetolodzy klasyfikują ją jako planetę karłowatą, podobną do
Pluton. Jest bardziej poprawnie wymieniony jako plutoid ze względu na swój skład lodu i skały w Układzie Słonecznym w tym samym regionie co Pluton. Jest obserwowany od dziesięcioleci, choć nie jest uznawany za świat do czasu jego „oficjalnego” odkrycia w 2004 roku i ogłoszenia w 2005 roku. Mike Brown z CalTech miał ogłosić odkrycie swojego zespołu, kiedy zostali pobici przez hiszpański zespół, który twierdził, że pierwszy go zobaczył. Jednak hiszpański zespół najwyraźniej uzyskał dostęp do dzienników obserwacyjnych Browna tuż przed tym, jak Brown został ogłoszony, i twierdzą, że najpierw „odkryli” Haumeę.Międzynarodowa Unia Astronomiczna (IAU) uznała obserwatorium w Hiszpanii za odkrycie, ale nie zespół hiszpański. Brown otrzymał prawo nazywania Haumei i jej księżyców (które jego zespół odkrył później).
Rodzina kolizji
Szybki, wirujący ruch, który obraca Haumeę podczas okrążenia słońce jest wynikiem dawnej kolizji między co najmniej dwoma obiektami. W rzeczywistości jest członkiem tak zwanej „rodziny kolizyjnej”, która zawiera obiekty powstałe w wyniku zderzenia, które miało miejsce bardzo wcześnie w historii Układu Słonecznego. Uderzenie zniszczyło zderzające się obiekty i mogło również usunąć wiele pierwotnego lodu Haumei, pozostawiając duże, skaliste ciało z cienką warstwą lodu. Niektóre pomiary wskazują, że na powierzchni znajduje się lód wodny. Wygląda na świeży lód, co oznacza, że został zdeponowany w ciągu ostatnich 100 milionów lat. Lody w zewnętrznym Układzie Słonecznym są zaciemnione przez bombardowanie ultrafioletem, więc świeży lód na Haumei oznacza jakąś aktywność. Jednak nikt nie jest pewien, co by to było. Potrzebne są dalsze badania, aby zrozumieć ten wirujący świat i jego jasną powierzchnię.
Księżyce i możliwe pierścienie
Haumea jest mała, ale wystarczająco duża księżyce (satelity, które krążą wokół niego). Astronomowie zauważyli dwa z nich, zwane 136108 Haumea I Hi'iaka i 136108 Hamuea II Namaka. Zostały odnalezione w 2005 roku przez Mike'a Browna i jego zespół za pomocą Obserwatorium Keck na Maunakea na Hawajach. Hi'iaka jest najbardziej oddalonym z dwóch księżyców i ma tylko 310 kilometrów średnicy. Wygląda na to, że ma oblodzoną powierzchnię i może być fragmentem oryginalnej Haumei. Drugi księżyc, Namaka, krąży bliżej Haumei. Ma tylko około 170 kilometrów średnicy. Hi'iaka okrąża Haumeę w 49 dni, podczas gdy Namaka zajmuje tylko 18 dni, aby obejść swoje ciało macierzyste.
Oprócz małych księżyców uważa się, że Haumea ma wokół siebie co najmniej jeden pierścień. Żadne obserwacje nie potwierdziły tego jednoznacznie, ale ostatecznie astronomowie powinni być w stanie wykryć jego ślady.
Etymologia
Astronomowie odkrywcy obiektów mają przyjemność nazywać je zgodnie z wytycznymi Międzynarodowej Unii Astronomicznej. W przypadku tych odległych światów zasady IAU sugerują, że obiekty w Pasie Kuipera i poza nim powinny być nazwane na cześć mitologicznych istot związanych ze stworzeniem. Tak więc zespół Browna poszedł do mitologii hawajskiej i wybrał Haumeę, która jest boginią wyspy Hawai'i (skąd obiekt został odkryty za pomocą teleskopu Keck). Księżyce zostały nazwane na cześć córek Haumei.
Dalsza eksploracja
Nie jest zbyt prawdopodobne, aby statek kosmiczny został wysłany na Haumeę w niedalekiej przyszłości, więc planetolodzy będą nadal badać go za pomocą naziemnych teleskopów i obserwatoriów kosmicznych, takich jak Kosmiczny teleskop Hubble. Przeprowadzono wstępne badania mające na celu opracowanie misji w tym odległym świecie. Dotarcie tam zajęłoby astronautom prawie 15 lat. Jak dotąd nie ma konkretnych planów na misję w Haumei, choć z pewnością interesujący świat byłby bliższy!