Najmłodsza skorupa dna oceanu znajduje się w pobliżu centrów rozprzestrzeniania się dna morskiego lub grzbiety środkowego oceanu. Gdy płyty się rozdzielają, magma unosi się spod powierzchni Ziemi, wypełniając pustą pustkę.
Magma twardnieje i krystalizuje, gdy zaczepia się o ruchomą płytę i kontynuuje chłodzenie przez miliony lat w miarę oddalania się od rozbieżna granica. Jak każda skała, płyty bazaltowy skład staje się mniej gęsty i gęstszy, gdy się ochładzają.
Kiedy stara, zimna i gęsta płyta oceaniczna zetknie się z grubą, wyporną skorupą kontynentalną lub młodszą (a przez to cieplejszą i grubszą) skorupą oceaniczną, zawsze ulegnie subdukcji. Zasadniczo płyty oceaniczne są bardziej podatne na subdukcja gdy się starzeją.
Z powodu tej korelacji między wiekiem a potencjałem subdukcyjnym bardzo mało dna oceanu jest starsze niż 125 milionów lat i prawie żadna z nich nie jest starsza niż 200 milionów lat. Dlatego datowanie dna morskiego nie jest tak przydatne do badania ruchów płyt poza Kreda. W tym celu geolodzy datują i badają skorupę kontynentalną.
Samotną granicą (jasny plusk fioletu, który widzisz na północy Afryki) w tym wszystkim jest Morze Śródziemne. Jest to trwała pozostałość starożytnego oceanu, Tethys, który kurczy się, gdy Afryka i Europa zderzają się w Alpide orogeneza. Po 280 milionach lat nadal blednie w porównaniu z czteromiliardową skałą, którą można znaleźć na skorupie kontynentalnej.
Historia mapowania i datowania dna oceanu
Dno oceanu jest tajemniczym miejscem, z którym geolodzy morscy i oceanografowie starali się w pełni zrozumieć. W rzeczywistości naukowcy zmapowali więcej powierzchni Księżyca, Marsa i Wenus niż powierzchni naszego oceanu. (Być może słyszałeś o tym wcześniej i choć jest to prawda, jest logiczne wyjaśnienie, dlaczego.)
Mapowanie dna morskiego, w jego najwcześniejszej, najbardziej prymitywnej formie, polegało na obniżeniu ważonych linii i pomiarze odległości zatopionej. Dokonano tego głównie w celu określenia zagrożeń dla żeglugi na lądzie.
Rozwój sonaru na początku XX wieku pozwolił naukowcom uzyskać wyraźniejszy obraz topografii dna morskiego. Nie dostarczył dat ani analiz chemicznych dna oceanu, ale odkrył długie grzbiety oceaniczne, strome kaniony i wiele innych form terenu, które są wskaźnikami tektoniki płyt.
Dno morskie zostało zmapowane przez magnetometry pokładowe w latach 50. XX wieku i przyniosło zaskakujące wyniki - sekwencyjne strefy normalna i odwrotna polaryzacja magnetyczna rozprzestrzeniające się z grzbietów oceanicznych. Późniejsze teorie wykazały, że było to spowodowane odwróconą naturą ziemskiego pola magnetycznego.
Co jakiś czas (zdarzało się to ponad 170 razy w ciągu ostatnich 100 milionów lat) bieguny nagle się zmieniają. Jak magma i lawa chłodny w centrach rozprzestrzeniania się dna morskiego, bez względu na obecne pole magnetyczne zostaje zakotwiczone w skale. Płyty oceaniczne rozprzestrzeniają się i rosną w przeciwnych kierunkach, więc skały znajdujące się w równej odległości od centrum mają tę samą biegunowość magnetyczną i wiek. Oznacza to, że dopóki nie zostaną poddane subdukcji i poddane recyklingowi pod mniej gęstą skorupą oceaniczną lub kontynentalną.
Głębokie wiercenia oceaniczne i datowanie radiometryczne pod koniec lat 60. XX wieku dały dokładną stratygrafię i dokładną datę dna oceanu. Na podstawie badań izotopów tlenu w skorupach mikroskamielin w tych rdzeniach naukowcy mogli rozpocząć badanie wcześniejszych klimatów Ziemi w badaniu znanym jako paleoklimatologia.