Na początku lat 60. XX wieku, kiedy wybrano pierwsze grupy astronautów, NASA nie pomyślałem, żeby spojrzeć na wykwalifikowane pilotki, które były dostępne. Zamiast tego agencja skupiła się na pilotach testowych i myśliwskich, rolach, którym odmawiano kobietom, bez względu na to, jak dobrze potrafiły latać. W rezultacie USA latały kobietami w kosmosie dopiero w latach 80. XX wieku, podczas gdy Rosjanie latali pierwszą kobietą-astronautą w 1962 r.
Pierwsze wysiłki
Zmieniło się to, gdy dr William Randolph „Randy” Lovelace II zaprosił pilota Geraldyn „Jerrie” Cobb do poddania się testowi sprawności fizycznej, który pomógł opracować, aby wybrać oryginalni amerykańscy astronauci „Mercury Seven„Po tym, jak została pierwszą Amerykanką, która zdała te testy, Jerrie Cobb i doktor Lovelace publicznie ogłosiła swoje wyniki testu na konferencji w Sztokholmie w 1960 r. i zwerbowała więcej kobiet do wzięcia testy.
Testowanie kobiet w kosmosie
Cobb i Lovelace byli wspierani w ich wysiłkach przez Jacqueline Cochran, która była znaną amerykańską lotniczką i starą przyjaciółką Lovelace'a. Zgłosiła się nawet na pokrycie kosztów testów. Do jesieni 1961 r. 25 kobiet w wieku od 23 do 41 lat udało się do kliniki Lovelace w Albuquerque w Nowym Meksyku. Przeszli cztery dni testów, wykonując te same testy fizyczne i psychologiczne, co oryginalny Mercury Seven. Podczas gdy niektórzy dowiedzieli się o egzaminach ustnie, wielu rekrutowano poprzez Dziewięćdziesiąt Dziewięć, organizację pilotującą kobiety.
Kilku z tych pilotów przeszło dodatkowe testy. Jerrie Cobb, Rhea Hurrle i Wally Funk pojechali do Oklahoma City na test zbiornika izolacyjnego. Jerrie i Wally również przeżyli test w komorze na dużej wysokości i test wyrzucenia siedzenia przez Martina-Bakera. Z powodu innych zobowiązań rodzinnych i zawodowych nie wszystkie kobiety zostały poproszone o wykonanie tych testów.
Spośród pierwotnych 25 wnioskodawców 13 zostało wybranych do dalszych testów w centrum lotnictwa morskiego w Pensacola, Floryda. Finalistów nazwano Pierwszymi Stażystami Astronauta, a ostatecznie Merkurego 13. Byli:
- Jerrie Cobb
- Mary Wallace „Wally” Funk
- Irene Leverton
- Myrtle „K” Cagle
- Janey Hart (teraz nie żyje)
- Gene Nora Stombough [Jessen]
- Jerri Sloan Teraz nie żyje)
- Rhea Hurrle [Woltman]
- Sarah Gorelick [Ratley]
- Bernice "B" Trimble Steadman (teraz nie żyje)
- Jan Dietrich (teraz nie żyje)
- Marion Dietrich (teraz nie żyje)
- Jean Hixson (teraz nie żyje)
Wielkie nadzieje, przeklęte oczekiwania
Oczekując, że kolejna runda testów będzie pierwszym krokiem w szkoleniu, który może pozwolić im zostać stażystami astronautami, kilka kobiet rezygnuje z pracy, aby móc iść. Na krótko przed zaplanowaniem zgłoszenia kobiety otrzymały telegramy anulujące test Pensacoli. Bez oficjalnej prośby NASA o przeprowadzenie testów Marynarka Wojenna nie pozwoliłaby na korzystanie z ich obiektów.
Jerrie Cobb (pierwsza kobieta, która się zakwalifikowała) i Janey Hart (czterdziestoletnia matka, która również była żonaty z senatorem USA Philipem Hartem z Michigan) prowadził kampanię w Waszyngtonie, aby mieć program kontyntynuj. Skontaktowali się z prezydentem Kennedym i wiceprezydentem Johnsonem. Uczestniczyli w przesłuchaniach pod przewodnictwem przedstawiciela Victora Anfuso i zeznawali w imieniu kobiet. Niestety, Jackie Cochran, John Glenn, Scott Carpenter i George Low wszyscy to zeznali kobiety biorące udział w Projekcie Mercury lub stworzenie dla nich specjalnego programu byłoby szkodliwe dla przestrzeni kosmicznej program. NASA wciąż wymagała od wszystkich astronautów, aby byli pilotami próbnymi i posiadali stopnie inżyniera. Ponieważ żadna kobieta nie mogła spełnić tych wymagań z powodu wykluczenia z takiej służby w wojsku, żadna z nich nie kwalifikowała się na astronautów. Podkomitet wyraził współczucie, ale nie wypowiedział się w tej sprawie.
Kobiety poszły w kosmos
16 czerwca 1963 r. Valentina Tereshkova stała się pierwszą kobietą w kosmosie. Clare Booth Luce opublikowała artykuł o Mercury 13 w Życie magazyn krytykujący NASA za nieosiągnięcie tego w pierwszej kolejności. Premiera Tereshkova i artykuł Luce odnowiły zainteresowanie mediów kobietami w kosmosie. Jerrie Cobb podjęła kolejny wysiłek, aby ożywić testy kobiet. Nie powiodło się. Minęło 15 lat, zanim kolejne amerykańskie kobiety zostały wybrane w kosmos, a Sowieci nie latali kolejną kobietą przez prawie 20 lat po locie Tereshkovej.
W 1978 r. NASA wybrała sześć kobiet na kandydatów na astronautów: Rhea Seddon, Kathryn Sullivan, Judith Resnik, Sally Ride, Anna Fisher i Shannon Lucid. 18 czerwca 1983 r. Sally Ride stała się pierwszą amerykańską kobietą w kosmosie. 3 lutego 1995 r. Eileen Collins stała się pierwszą kobietą, która pilotowała prom kosmiczny. Na jej zaproszenie ośmiu z Pierwszej Damy Astronautki uczestniczyło w jej premierze. 23 lipca 1999 r. Collins została również pierwszą kobietą Shuttle Commander.
Dziś kobiety rutynowo latają w kosmos, spełniając obietnicę pierwszych kobiet trenujących jako astronauci. Z biegiem czasu stażyści Mercury 13 przemijają, ale ich marzenie żyje w kobietach, które mieszkają i pracują, i zajmują przestrzeń kosmiczną dla NASA i agencji kosmicznych w Rosji, Chinach, Japonii i Europie.