Projekt Gemini: NASA's Steps to Space

We wczesnych czasach ery kosmicznej NASA i Związek Radziecki rozpoczęły wyścig do Księżyc. Największymi wyzwaniami, przed którymi stanął każdy kraj, było nie tylko dotarcie na Księżyc i lądowanie na nim, ale nauczenie się, jak bezpiecznie dostać się w kosmos i bezpiecznie manewrować statkiem kosmicznym w prawie nieważkich warunkach. Pierwszy człowiek latający, pilot radzieckiego lotnictwa Jurij Gagarin, po prostu okrążył planetę i tak naprawdę nie kontrolował swojego statku kosmicznego. Pierwszy Amerykanin, który latał w kosmos, Alan Shepard, wykonał 15-minutowy lot sub-orbitalny, którego NASA użyła jako pierwszego testu wysłania człowieka w kosmos. Shepard latał w ramach projektu Mercury, który wysłał siedmiu mężczyzn w kosmos: Pasterz, Wergiliusz I. „Gus” Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra i Gordon Cooper.

Gdy astronauci wykonywali loty w ramach projektu Mercury, NASA rozpoczęła kolejną fazę misji „wyścigu na Księżyc”. Nazwano go Programem Bliźniąt, nazwanym od konstelacji Bliźniąt (Bliźniaki). Każda kapsuła przenosi dwóch astronautów w kosmos. Bliźnięta rozpoczęły rozwój w 1961 r. I przebiegły przez 1966 r. Podczas każdego lotu Gemini astronauci wykonywali manewry na orbitach, uczyli się dokować z innym statkiem kosmicznym i robili spacery kosmiczne. Wszystkie te zadania były konieczne do nauczenia się, ponieważ byłyby potrzebne do misji Apollo na Księżyc. Pierwszymi krokami było zaprojektowanie kapsuły Gemini, wykonane przez zespół w załogowym centrum lotów kosmicznych NASA w Houston. W skład zespołu wchodził astronauta Gus Grissom, który latał w Projekcie Mercury. Kapsuła została zbudowana przez McDonnell Aircraft, a pojazdem wystrzeliwującym był pocisk Titan II.

Cele programu Gemini były złożone. NASA chciała, aby astronauci wyruszyli w kosmos i dowiedzieli się więcej o tym, co mogą tam zrobić, jak długo mogą wytrzymać na orbicie (lub w drodze na Księżyc) i jak kontrolować swój statek kosmiczny. Ponieważ misje księżycowe wykorzystywałyby dwa statki kosmiczne, ważne było, aby astronauci nauczyli się je kontrolować i manewrować, a gdy jest to wymagane, dokować je razem, gdy oba się poruszają. Ponadto warunki mogą wymagać od astronautów pracy poza statkiem kosmicznym, dlatego program wyszkolił ich do wykonywania spacerów kosmicznych (zwanych również „aktywnością pozaziemską”). Z pewnością chodziliby po Księżycu, więc nauka bezpiecznych metod opuszczania statku kosmicznego i ponownego wejścia do niego była ważna. Wreszcie agencja musiała nauczyć się, jak bezpiecznie sprowadzić astronautów do domu.

Życie i praca w kosmosie to nie to samo, co trening na ziemi. Podczas gdy astronauci używali kapsuł „trenera” do uczenia się układów kokpitu, wykonywania lądowań na morzu i wykonywania innych programów szkoleniowych, pracowali w środowisku grawitacyjnym. Aby pracować w kosmosie, musisz udać się tam, aby dowiedzieć się, jak to jest ćwiczyć w środowisku mikrograwitacji. Tam ruchy, które przyjmujemy za pewnik na Ziemi, dają bardzo różne wyniki, a ciało ludzkie ma również bardzo specyficzne reakcje w przestrzeni kosmicznej. Każdy lot Bliźniąt pozwalał astronautom trenować swoje ciała do najbardziej wydajnej pracy w kosmosie, zarówno w kapsule, jak i poza nią podczas spacerów kosmicznych. Spędzili także wiele godzin, ucząc się, jak manewrować swoim statkiem kosmicznym. Z drugiej strony, dowiedzieli się także więcej o chorobie kosmicznej (którą prawie wszyscy dostają, ale mija dość szybko). Ponadto długość niektórych misji (do tygodnia) pozwoliła NASA obserwować wszelkie zmiany medyczne, które mogą powodować długoterminowe loty w ciele astronauty.

Pierwszy lot testowy programu Gemini nie zabrał załogi w kosmos; była to szansa na umieszczenie statku kosmicznego na orbicie, aby upewnić się, że faktycznie tam zadziała. Następne dziesięć lotów przewoziło dwuosobowe załogi, które ćwiczyły dokowanie, manewrowanie, spacery kosmiczne i loty długoterminowe. Astronautami Gemini byli: Gus Grissom, John Young, Michael McDivitt, Edward White, Gordon Cooper, Peter Contrad, Frank Borman, James Lovell, Wally Schirra, Thomas Stafford, Neil Armstrong, Dave Scott, Eugene Cernan, Michael Collinsi Buzz Aldrin. Wielu z tych samych mężczyzn latało na Project Apollo.

Projekt Gemini odniósł spektakularny sukces, mimo że był trudnym doświadczeniem szkoleniowym. Bez tego USA i NASA nie byłyby w stanie wysłać ludzi na Księżyc i do 16 lipca 1969 lądowanie na Księżycu nie byłoby możliwe. Spośród astronautów, którzy wzięli udział, dziewięciu wciąż żyje. Ich kapsułki są wyświetlane w muzeach w Stanach Zjednoczonych, w tym w National Air and Space Museum w Waszyngtonie, D.C., Kansas Cosmosphere w Hutchinson, KS, California Museum of Science w Los Angeles, Adler Planetarium w Chicago, IL, Air Force Space and Missile Museum w Cape Canaveral, FL, Grissom Memorial w Mitchell, IN, Oklahoma History Center w Oklahoma City, OK, Muzeum Armstronga w Wapakoneta, OH, i Kennedy Space Center w Floryda Każde z tych miejsc, a także wiele innych muzeów, w których prezentowane są kapsułki treningowe Gemini, oferują publiczna szansa, aby zobaczyć część narodowego wczesnego sprzętu kosmicznego i dowiedzieć się więcej o miejscu projektu w kosmosie historia.