Zbadaj Lodowy Tryton Neptuna

Kiedy Voyager 2 statek kosmiczny przemknął obok planeta Neptune w 1989 roku nikt nie był pewien, czego się po nim spodziewać największy księżyc, Triton. Patrząc z Ziemi, to tylko niewielki punkt światła widoczny przez silny teleskop. Jednak z bliska ukazało powierzchnię lodu i wody podzieloną przez gejzery, które wystrzeliwują azot w cienką, oziębłą atmosferę. To było nie tylko dziwne, lodowe tereny sportowe nigdy wcześniej nie widziałem. Dzięki Voyager 2 i misji eksploracji Triton pokazał nam, jak dziwny może być odległy świat.

W Układzie Słonecznym nie ma zbyt wielu „aktywnych” księżyców. Enceladus na Saturnie jest jeden (i został dogłębnie zbadany przez Cassini misja), jak jest Mały księżyc wulkaniczny Jowisza Io. Każdy z nich ma formę wulkanizmu; Enceladus ma lodowe gejzery i wulkany, podczas gdy Io wylewa stopioną siarkę. Triton, którego nie można pominąć, jest również aktywny geologicznie. Jego działalność polega na kriowulkanizmie - wytwarzaniu rodzaju wulkanów, które wypluwają kryształy lodu zamiast stopionej skały lawy. Kriowulkany Tritona wypluwają materiał spod powierzchni, co oznacza pewne nagrzewanie się z tego księżyca.

Gejzery Tritona znajdują się w pobliżu tak zwanego punktu „podpolarnego”, czyli regionu księżyca bezpośrednio odbierającego najwięcej światła słonecznego. Biorąc pod uwagę, że w Neptunie jest bardzo zimno, światło słoneczne nie jest tak silne jak na Ziemi, więc coś w lodach jest bardzo wrażliwe na światło słoneczne, co osłabia powierzchnię. Nacisk z materiału poniżej wypycha pęknięcia i otwory wentylacyjne w cienkiej skorupie lodu pokrywającej Triton. Dzięki temu azot i smugi pyłu wydmuchują powietrze do atmosfery. Te gejzery mogą wybuchać przez dość długi czas - w niektórych przypadkach nawet do roku. Ich pióropusze erupcyjne nakładają smugi ciemnego materiału na blady różowawy lód.

Składy lodu na Trytonie to głównie woda, z płatami zamrożonego azotu i metanu. Przynajmniej tak pokazuje południowa połowa tego księżyca. To wszystko, co Voyager 2 mógł sobie wyobrazić; północna część była w cieniu. Niemniej naukowcy planetarni podejrzewają, że biegun północny wygląda podobnie do regionu południowego. Lodowata „lawa” została osadzona w całym krajobrazie, tworząc doły, równiny i grzbiety. Na powierzchni znajdują się również niektóre z najdziwniejszych form terenu, jakie kiedykolwiek widzieliśmy w postaci „terenu kantalupa”. Nazywa się to, ponieważ szczeliny i grzbiety wyglądają jak skóra kantalupa. Jest to prawdopodobnie najstarsza z lodowych jednostek Triton i składa się z zakurzonego lodu wodnego. Obszar prawdopodobnie uformował się, gdy materiał pod lodową skórką uniósł się, a następnie ponownie opadł, co zaniepokoiło powierzchnię. Możliwe jest również, że powodzie lodowe mogły spowodować tę dziwną, chrupiącą powierzchnię. Bez kolejnych zdjęć trudno jest zorientować się w możliwych przyczynach terenu kantalupa.

Triton nie jest ostatnim odkryciem w annałach badań układu słonecznego. W rzeczywistości został znaleziony w 1846 r. Przez astronoma Williama Lassella. Studiował Neptuna tuż po jego odkryciu, szukając możliwych księżyców na orbicie tej odległej planety. Ponieważ Neptun został nazwany na cześć rzymskiego boga morza (greckiego Posejdona), wydawało się właściwe nazwać swój księżyc innym greckim bogiem morskim, którego ojcem był Posejdon.

Astronomowie nie musieli długo zorientować się, że Triton był dziwny przynajmniej na jeden sposób: na swojej orbicie. Krąży wokół Neptuna w trybie wstecznym - to znaczy przeciwnie do rotacji Neptuna. Z tego powodu jest bardzo prawdopodobne, że Triton nie powstał, kiedy to zrobił Neptune. W rzeczywistości prawdopodobnie nie miało to nic wspólnego z Neptunem, ale zostało przechwycone przez silną grawitację planety podczas jej przechodzenia. Nikt nie jest pewien, gdzie pierwotnie powstał Triton, ale jest całkiem prawdopodobne, że narodził się jako część Pas Kuipera lodowych przedmiotów. Rozciąga się na zewnątrz z orbity Neptuna. Kuiper Belt jest także domem dla oziębły Pluton, a także wybór planet karłowatych. Los Tritona nie polega na okrążeniu Neptuna na zawsze. Za kilka miliardów lat będzie wędrować zbyt blisko Neptuna, w regionie zwanym granicą Roche. Jest to odległość, na której księżyc zacznie się rozpadać pod wpływem grawitacji.

Żaden inny statek kosmiczny nie badał Neptuna i Tritona z bliska. Jednak po Voyager 2 misji, planetolodzy wykorzystali teleskopy ziemskie do pomiaru atmosfery Tritona, obserwując, jak odległe gwiazdy „ślizgają się” za nią. Ich światło można było następnie zbadać pod kątem charakterystycznych oznak gazów w cienkim płaszczu powietrza Tritona.

Planetolodzy chcieliby dalej badać Neptuna i Tritona, ale nie wybrano jeszcze żadnych misji. Ta para odległych światów na razie pozostanie niezbadana, dopóki ktoś się nie pojawi z lądownikiem, który mógłby osiąść między kantalupowymi wzgórzami Trytonu i wysłać więcej Informacja.