Amerykanie są dumni ze swojego systemu gospodarczego, wierząc, że zapewnia wszystkim obywatelom dobre życie. Ich wiara jest jednak zaciemniona przez fakt, że ubóstwo utrzymuje się w wielu częściach kraju. Rządowe wysiłki na rzecz walki z ubóstwem poczyniły pewne postępy, ale nie wyeliminowały problemu. Podobnie okresy silnego wzrostu gospodarczego, które przynoszą więcej miejsc pracy i wyższe płace, pomogły zmniejszyć ubóstwo, ale nie wyeliminowały go całkowicie.
Rząd federalny określa minimalną kwotę dochodu niezbędną do podstawowego utrzymania czteroosobowej rodziny. Kwota ta może się zmieniać w zależności od kosztów utrzymania i lokalizacji rodziny. W 1998 r. Czteroosobową rodzinę o rocznym dochodzie poniżej 16 530 USD sklasyfikowano jako żyjącą w ubóstwie.
Odsetek osób żyjących poniżej poziomu ubóstwa spadł z 22,4 procent w 1959 r. Do 11,4 procent w 1978 r. Ale od tego czasu wahał się w dość wąskim zakresie. W 1998 r. Wyniósł 12,7 procent.
Co więcej, ogólne liczby maskują znacznie poważniejsze obszary ubóstwa. W 1998 r. Ponad jedna czwarta wszystkich Afroamerykanów (26,1%) żyła w ubóstwie; choć niepokojąco wysoka, liczba ta stanowiła poprawę w stosunku do 1979 r., kiedy to 31 proc Czarni zostali oficjalnie sklasyfikowani jako biedni i był to najniższy wskaźnik ubóstwa dla tej grupy od tego czasu 1959. Rodziny samotnie wychowujące dzieci są szczególnie podatne na ubóstwo. Częściowo w wyniku tego zjawiska prawie co piąte dziecko (18,9 procent) było ubogie w 1997 r. Wskaźnik ubóstwa wyniósł 36,7% wśród dzieci afroamerykańskich i 34,4% dzieci latynoskich.
Niektórzy analitycy sugerują, że oficjalne dane dotyczące ubóstwa zawyżają rzeczywisty zasięg ubóstwa, ponieważ mierzą tylko dochody pieniężne i wykluczają niektóre rządowe programy pomocowe, takie jak bony żywnościowe, opieka zdrowotna i mieszkania komunalne. Inni zwracają jednak uwagę, że programy te rzadko obejmują całe rodzinne jedzenie lub opieka zdrowotna potrzebuje i że brakuje mieszkań komunalnych. Niektórzy twierdzą, że nawet rodziny, których dochody przekraczają oficjalny poziom ubóstwa, czasami głodują, skubiąc jedzenie, aby zapłacić za takie rzeczy jak mieszkanie, opieka medyczna i odzież. Inni podkreślają jednak, że ludzie na poziomie ubóstwa czasami otrzymują dochód pieniężny z pracy dorywczej oraz w „podziemnym” sektorze gospodarki, czego nigdy nie odnotowano w oficjalnych statystykach.
W każdym razie jasne jest, że amerykański system gospodarczy nie rozdziela równomiernie swoich nagród. W 1997 r. Najbogatsza jedna piąta amerykańskich rodzin stanowiła 47,2 procent dochodu narodu, według organizacji Economic Policy Institute z siedzibą w Waszyngtonie. Natomiast najbiedniejsza jedna piąta zarabiała zaledwie 4,2 procent dochodu kraju, a najbiedniejsze 40 procent stanowiło tylko 14 procent dochodu.
Pomimo ogólnie dobrze prosperującego Amerykanina gospodarka jako całość obawy dotyczące nierówności utrzymywały się w latach 80. i 90. XX wieku. Rosnąca globalna konkurencja zagroziła pracownikom w wielu tradycyjnych gałęziach przemysłu, a ich płace uległy stagnacji. Jednocześnie rząd federalny uchylił się od polityki podatkowej, która dążyła do faworyzowania rodzin o niższych dochodach w koszt zamożniejszych, a także obniżyło wydatki na wiele krajowych programów społecznych, które miały pomóc w niekorzystnej sytuacji. Tymczasem zamożniejsze rodziny czerpały większość zysków z kwitnącej giełdy.
Pod koniec lat 90. pojawiły się pewne oznaki, że wzorce te ulegają odwróceniu, gdy wzrost płac przyspieszył - szczególnie wśród biedniejszych pracowników. Ale pod koniec dekady było jeszcze za wcześnie, aby stwierdzić, czy ten trend będzie kontynuowany.
Następny artykuł: Wzrost rządu w Stanach Zjednoczonych
Ten artykuł pochodzi z książki „Zarys gospodarki Stanów Zjednoczonych” Conte i Karra i został zaadaptowany za zgodą Departamentu Stanu USA.