Igrzyska olimpijskie w 1972 roku będą prawdopodobnie najlepiej zapamiętane zabójstwo jedenastu izraelskich olimpijczyków. 5 września, dzień przed rozpoczęciem igrzysk, ośmiu palestyńskich terrorystów weszło do wioski olimpijskiej i zajęło jedenastu członków izraelskiej drużyny olimpijskiej. Dwóch zakładników było w stanie zranić dwóch swoich porywaczy, zanim zostali zabici. Terroryści zażądali uwolnienia 234 Palestyńczyków przetrzymywanych w Izraelu. Podczas nieudanej próby ratowania wszystkich pozostałych zakładników i pięciu terrorystów zginęło, a trzech terrorystów zostało rannych.
MKOl zdecydował, że Igrzyska powinny być kontynuowane. Następnego dnia odbyło się nabożeństwo żałobne dla ofiar, a flagi olimpijskie powierzono połowie personelu. Otwarcie Igrzysk Olimpijskich zostało przesunięte o jeden dzień. Decyzja MKOl o kontynuowaniu Igrzysk po tak przerażającym wydarzeniu była kontrowersyjna.
Więcej kontrowersji miało wpłynąć na te Gry. Podczas Igrzyska Olimpijskie spór powstał podczas meczu koszykówki między Związkiem Radzieckim a Stanami Zjednoczonymi. Z sekundą na zegarze i wynikiem na korzyść Amerykanów w wieku 50–49 róg zabrzmiał. Sowiecki trener wezwał do przerwy. Zegar został zresetowany do trzech sekund i odtworzony. Sowieci wciąż nie strzelili gola iz jakiegoś powodu zegar znów został ustawiony na trzy sekundy. Tym razem radziecki gracz Alexander Belov zrobił koszyk i mecz zakończył się na 50-51 na korzyść ZSRR. Chociaż sędzia mierzący czas i jeden z sędziów stwierdził, że dodatkowe trzy sekundy były całkowicie nielegalne, Sowieci mogli zatrzymać złoto.
W niesamowitym wyczynie Mark Spitz (Stany Zjednoczone) zdominował zawody pływackie i zdobył siedem złotych medali.
Udział wzięło ponad 7000 sportowców reprezentujących 122 kraje.