W filmie Annie Hall, Diane Keaton wyznaje Woody'emu Allenowi zainteresowanie udziałem w niektórych zajęciach na studiach. Allen wspiera nas i ma kilka rad: „Po prostu nie bierz żadnego kursu, w którym musisz czytać Beowulf."
Tak, to zabawne; ci z nas, którzy na żądanie profesora przeorali książki napisane w innych stuleciach, wiedzą dokładnie, co ma na myśli. Jednak smutne jest również to, że te starożytne arcydzieła stały się formą scholastycznych tortur. Po co w ogóle przeszkadzać? możesz zapytać. Literatura to nie historia, a ja chcę wiedzieć, co się naprawdę wydarzyło, a nie opowieść o nierealistycznych bohaterach, którzy nigdy nie istnieli. Jednak dla każdego, kto naprawdę interesuje się historią, myślę, że istnieją pewne uzasadnione powody do niepokoju.
Średniowieczna literaturajest historia - dowód z przeszłości. Chociaż historie opowiadane w epickich wierszach rzadko można uznać za faktyczne, wszystko o nich ilustruje sposób, w jaki rzeczy były w czasie, gdy były pisane.
Prace te były zarówno dziełami moralnymi, jak i przygodami. Bohaterowie ucieleśniali ideały, do których zachęcano rycerzy tamtych czasów, a złoczyńcy wykonywali działania, przed którymi ich przestrzegano - i w końcu otrzymali swój sukces. Dotyczyło to szczególnie
Opowieści arturiańskie. Możemy się wiele nauczyć z analizy pomysłów ludzi na temat tego, jak należy się zachowywać - które pod wieloma względami przypominają nasze własne poglądy.Literatura średniowieczna dostarcza również współczesnym czytelnikom intrygujących wskazówek dotyczących życia w średniowieczu. Weźmy na przykład ten wiersz z Aliteracyjna Morte Arthure (czternastowieczna praca nieznanego poety), w której król kazał swoim rzymskim gościom zapewnić najlepsze dostępne zakwaterowanie: W komnatach z szympansami zmieniają chwasty. W czasach, gdy zamek był szczytem wygody, a wszyscy mieszkańcy zamku spali w głównej sali, by być blisko ognia, poszczególne pokoje z upałem rzeczywiście były oznakami wielkiego bogactwa. Czytaj dalej w wierszu, aby znaleźć coś, co zostało uznane za dobre jedzenie: Pacaki i siewki w złotych talerzach / Świnie pogardzają wieprzowiną, która nigdy nie wypasała (prosięta i jeżatki); i Grete Swannes w pełni przełącza się w srebrnych szarżach, (talerze) / Tarty z tureckiego smaku, którego lubią... Wiersz następnie opisuje wystawną ucztę i najlepsze zastawy stołowe, które wszystkie zrzuciły Rzymian z nóg.
Prawdopodobna popularność ocalałych dzieł średniowiecznych to kolejny powód do ich przestudiowania. Zanim ustawiono je na papierze, opowieści te opowiadały setki minstreli w sądzie za dworem i zamku za zamkiem. Połowa Europy znała opowieści Pieśń Rolanda lub El Cidi wszyscy znali przynajmniej jedną legendę arturiańską. Porównaj to z miejscem w naszym życiu popularnych książek i filmów (spróbuj znaleźć kogoś, kto nigdy widział Gwiezdne Wojny) i staje się jasne, że każda opowieść jest więcej niż jednym wątkiem w strukturze życia średniowiecznego. Jak więc możemy zignorować te dzieła literackie, poszukując prawdy historii?
Być może najlepszym powodem do czytania średniowiecznej literatury jest jej atmosfera. Gdy czytam Beowulf lub Le Morte D'Arthur, Czuję się, jakbym wiedział, jak to było żyć w tych dniach i usłyszeć minstrela opowiadającego historię wielkiego bohatera pokonującego złego wroga. To samo w sobie jest warte wysiłku.
Wiem, o czym myślisz: "Beowulf jest tak długi, że nie mogłem tego dokończyć w tym życiu, szczególnie jeśli muszę się uczyć Staroangielski po pierwsze. „Ach, ale na szczęście niektórzy bohaterscy uczeni w przeszłości wykonali za nas ciężką pracę i przetłumaczyli wiele z tych dzieł na współczesny angielski. To zawiera Beowulf! Tłumaczenie Francisa B. Gummere zachowuje aliteracyjny styl i tempo oryginału. I nie uważaj, że musisz czytać każde słowo. Wiem, że niektórzy tradycjonaliści skrzywiliby się na tę sugestię, ale i tak ją sugeruję: najpierw spróbuj poszukać soczystych kawałków, a następnie wróć, aby dowiedzieć się więcej. Przykładem jest scena, w której ogr Grendel po raz pierwszy odwiedza królewską salę (sekcja II):
Znaleziono w nim zespół atheling
śpi po uczcie i nie boi się smutku,
ludzkich trudności. Nieświęcony Wight,
ponury i chciwy, złapał betimes,
gniewny, lekkomyślny z miejsc odpoczynku,
trzydzieści z nich i stąd rzucił się
słaby upadek, płonący powrót do domu,
obciążony rzezią, jego legowisko szuka.
Nie do końca takie suche rzeczy, jakie sobie wyobrażałeś, prawda? Jest coraz lepiej (i jeszcze bardziej makabryczne!).
Bądź więc odważny jak Beowulf i staw czoła przerażającym bajkom z przeszłości. Być może znajdziesz się przy huczącym ogniu w wielkiej sali i usłyszysz w głowie opowieść trubadura, której aliteracja jest znacznie lepsza niż moja.