Wulkanizm jest jedną z głównych sił kształtujących wiele światów w układzie słonecznym. Nasza rodzima planeta, Ziemia, ma wulkany na każdym kontynencie, a jej krajobraz został znacząco zmieniony w całej historii przez wulkanizm. Oto spojrzenie na sześć największych wulkanów w naszym Układzie Słonecznym. Przekształcił także światy poza Ziemią, zaczynając od Księżyca. Na przykład ten proces geologiczny nieustannie „brukuje” powierzchnię Io, jednego z księżyców Jowisza. Przekształca także planetę Wenus pod grubą warstwą chmur.
Nie wszystkie wulkany wyrzucają skały. Lodowe wulkany działają na księżycach Europy (w Jowiszu) i Enceladusa w Saturnie i mogą równie dobrze zmieniać odległy świat, Plutona.
Największy znany wulkan w Układzie Słonecznym jest włączony planeta Mars. Nazywa się „Olympus Mons” i góruje około 27 kilometrów nad powierzchnią planety. Ta gigantyczna góra to wulkan tarczowy. Gdyby istniał na Ziemi, wzniósłby się ponad Mount Everest (najwyższą górę na naszej planecie). Narciarze pokochaliby tę górę (gdyby miała śnieg), ponieważ przejście ze szczytu do bazy zajęłoby co najmniej jeden dzień.
Olympus Mons znajduje się na skraju ogromnego płaskowyżu zwanego Tharsis Bulge. Został zbudowany przez ciągłe przepływy lawy przez miliony lat i zawiera kilka innych wulkanów. Góra jest produktem ciągłych przepływów lawy, które miały miejsce około 115 milionów lat temu i trwają do około dwóch milionów lat temu.
Teraz wydaje się być uśpiony. Planetolodzy nie wiedzą, czy w głębi wulkanu nadal istnieje jakaś aktywność. Ta wiedza może musieć poczekać, aż pierwsi ludzie będą mogli chodzić po planecie i przeprowadzać szersze badania.
Kolejne największe wulkany znajdują się na planecie Ziemia. Najwyższy nazywa się Mauna Kea i wznosi się na wysokości prawie 4267 metrów nad poziomem morza na Big Island of Hawai'i. Jednak Mauna Kea to coś więcej niż na pierwszy rzut oka. Jego podstawa znajduje się głęboko pod falami, około sześciu tysięcy metrów. Gdyby Mauna Kea była na lądzie, wzniosłaby się wyżej niż Olympus Mons na zdumiewającym poziomie 10 058 metrów.
Mauna Kea została zbudowana gorący punkt. To pióropusz podgrzana stopiona skała zwana magmą który unosi się z płaszcza Ziemi i ostatecznie osiąga powierzchnię. Przez miliony lat pióropusz pobudzał narastanie całego łańcucha wysp hawajskich. Mauna Kea jest uśpionym wulkanem, co oznacza, że nie wybuchł dobrze przez cztery tysiące lat, więc nie może być już wyśrodkowany bezpośrednio nad pióropuszem. Nie oznacza to jednak, że nie wybuchnie ponownie.
Może kiedyś się obudzić, chociaż większość aktywności na wyspie jest obecnie zdominowana przez wulkan tarczowy Kilauea na zboczach pobliskiej Mauna Loa.
Mauna Kea jest domem dla kolekcji obserwatoriów astronomicznych i jest chroniona zarówno jako park badawczy, jak i miejsce historyczne. Obecnie jest tam 13 obiektów, z których korzystają astronomowie na całym świecie.
Mauna Kea może być najwyższą górą wulkaniczną mierzoną od podstawy do szczytu, ale inna góra twierdzi najwyższą wysokość, jeśli mierzy się od dna morskiego. Nazywa się Ojos del Salado i wznosi się na 6 893 metrów nad poziomem morza. Ta ogromna góra znajduje się w Ameryce Południowej, na granicy Argentyny i Chile. W przeciwieństwie do Mauna Kea, Ojos del Salado nie jest uśpiony. Jego ostatnia poważna erupcja miała miejsce w 1993 roku i nadal cicho dudni.
Jeden z największych wulkanów na Ziemi został odkryty dopiero w 2003 roku. Pozostał tak dobrze utrzymaną tajemnicą, głównie ze względu na swoje położenie głęboko na Oceanie Spokojnym. Góra nazywa się Tamu Massif i wznosi się około czterech kilometrów od dna morskiego. Ten wygasły wulkan wybuchł ostatnio 144 miliony lat temu okres geologiczny znany jako Kreda. To, czego Masyw Tamu nie ma wysokości, bardziej niż wielkość jego podstawy; rozciąga się na 191 511 kilometrów kwadratowych dna oceanu.
Dwa inne wulkany znajdują się w galerii sław „Wielkich Gór”: Mauna Loa na Hawajach i Kilimandżaro w Afryce. Mauna Loa została zbudowana w taki sam sposób jak jej siostrzany szczyt Mauna Kea i góruje około czterech tysięcy metrów nad poziomem morza. Jest nadal aktywny, a odwiedzający są ostrzegani, że erupcje mogą mieć miejsce w dowolnym momencie. Wybucha niemal nieprzerwanie od ponad siedmiuset tysięcy lat i jest uważana za największy wulkan na świecie pod względem masy i objętości.
Podobnie jak Mauna Kea, jest to wulkan tarczowy, co oznacza, że budowano go warstwa po warstwie poprzez erupcje przez centralną lawę. Oczywiście mniejsze erupcje wybuchają przez otwory wentylacyjne w bokach. Jednym z bardziej znanych „potomków” jest wulkan Kilauea, który zaczął wybuchać około trzystu tysięcy lat temu. Wulkanolodzy kiedyś uważali, że to tylko odgałęzienie Mauna Loa, ale dziś Kilauea jest uważana za oddzielny wulkan, przytulony do Mauna Loa.
Kilimandżaro to masywny i wysoki wulkan w Tanzanii w Afryce, który wznosi się na wysokości prawie pięciu tysięcy metrów nad poziomem morza. W rzeczywistości jest uważany za stratowulkan, co jest innym określeniem bardzo wysokiego wulkanu. Ma trzy szyszki: Kibo (który jest uśpiony, ale nie martwy), Mawenzi i Shira. Góra istnieje w parkach narodowych Tanzanii. Geolodzy szacują, że ten ogromny kompleks wulkaniczny zaczął wybuchać około dwa i pół miliona lat temu. Góry są niemal nie do odparcia dla alpinistów, którzy roją się po ich bokach od XIX wieku.
Ziemia ma setki cech wulkanicznych, wiele znacznie mniejszych niż te ogromne góry. Przyszli odkrywcy zewnętrznego układu słonecznego, a nawet Wenus (jeśli kiedykolwiek będą mogli zejść blisko) wystarczy zobaczyć jego wulkany), znajdzie ekscytujące możliwości aktywności wulkanicznej we wszechświecie, as dobrze. Wulkanizm jest ważną siłą na wielu światach, a na niektórych stworzył jedne z najpiękniejszych krajobrazów w Układzie Słonecznym.
Aktywność wulkaniczna ciągle się zmienia i kształtuje Ziemię i inne światy. Erupcja Krakatoa w 1883 roku, uważana za jedną z największych współczesnych czasów, zmieniła pogodę na wiele lat później. Wybuchy jego następcy, Anaka Krakatau, dudniły w Indonezji. Ostatni z grudnia 2018 r. Spowodował śmiertelne tsunami. Dalekie od bycia starożytnym i umierającym procesem, wulkanizm pozostaje aktywnym budowniczym świata zarówno na Ziemi, jak i w całym Układzie Słonecznym.