Około 1300 roku książka szturmem podbiła Europę. To było Marco Polo's relacja z jego podróży do bajecznego kraju zwanego Cathayi wszystkie cuda, które tam widział. Opisał czarne kamienie, które paliły się jak drewno (węgiel), buddyjscy mnisi w szafranowych szatach i pieniądze zrobione z papieru.
Oczywiście Cathay to tak naprawdę Chiny, które w tym czasie znajdowały się pod panowaniem Mongołów. Marco Polo służył w sądzie Kublai Khan, założyciel dynastii Yuan i wnuk Czyngis-chan.
Khitai i Mongołowie
Nazwa „Cathay” to europejska odmiana „Khitai”, której plemiona z Azji Środkowej opisywały części północnych Chin, kiedyś zdominowane przez Naród chitański. Odtąd Mongołowie zmiażdżyli klany chitańskie i pochłonęli ich lud, wymazując ich jako odrębną tożsamość etniczną, ale ich nazwa przetrwała jako oznaczenie geograficzne.
Od Marco Polo a jego partia zbliżyła się do Chin przez Azję Środkową, wzdłuż Jedwabnego Szlaku, naturalnie słyszeli nazwę Khitai dla imperium, którego szukali. Południowa część Chin, która jeszcze nie skapitulowała pod rządami mongolskimi, była wówczas znana jako
Manzi, co jest Mongołem dla „opornych”.Paralele między obserwacjami Polo i Ricci
Prawie 300 lat zajęłoby Europie połączenie dwóch i dwóch i uświadomienie sobie, że Cathay i Chiny są jednym i tym samym. Między około 1583 a 1598 jezuicki misjonarz do Chin, Matteo Ricci, rozwinął teorię, że Chiny faktycznie są Cathay. Był dobrze zaznajomiony z relacją Marco Polo i zauważył uderzające podobieństwa między obserwacjami Polo dla Cathay i jego własnych w Chinach.
Po pierwsze, Marco Polo zauważył, że Cathay był bezpośrednio na południe od „Tartary” lub Mongoliai Ricci wiedział, że Mongolia leży na północnej granicy Chin. Marco Polo opisał także imperium podzielone przez rzekę Jangcy, z sześcioma prowincjami na północy rzeki i dziewięcioma na południu. Ricci wiedział, że ten opis pasuje do Chin. Ricci zaobserwował również wiele takich samych zjawisk, które zanotował Polo, takich jak ludzie palący węgiel na paliwo i używający papieru jako pieniędzy.
Ostateczną słomą dla Ricciego było spotkanie w 1598 r. Z handlowcami muzułmańskimi z zachodu w Pekinie. Zapewnili go, że rzeczywiście mieszka w legendarnym kraju Cathay.
Trzymanie się idei Cathay
Chociaż jezuici szeroko rozpowszechnili to odkrycie w Europie, niektórzy sceptyczni twórcy map wierzyli, że Cathay wciąż istniały gdzieś, być może na północny wschód od Chin, i narysowały je na swoich mapach na południowo-wschodnim wybrzeżu Syberia. Jeszcze w 1667 r. John Milton odmówił poddania się Cathayowi, nazywając go oddzielnym miejscem od Chin raj utracony.