- Nazwa: Australopitek (po grecku „południowa małpa”); wyraźny AW-strah-low-pih-THECK-us
- Siedlisko: Plains of Africa
- Epoka historyczna: Późny pliocen na początku plejstocenu (4–2 miliony lat temu)
- Rozmiar i waga: Zależy od gatunku; głównie około czterech stóp wzrostu i 50 do 75 funtów
- Dieta: Głównie roślinożerne
- Cechy wyróżniające: Postawa dwunożna; stosunkowo duży mózg
O Australopiteku
Chociaż zawsze istnieje możliwość, że oszałamiające nowe odkrycie skamieniałości zdenerwuje wózek z jabłkami hominidów, na razie paleontolodzy zgadzają się, że prehistoryczny naczelny Australopithecus był natychmiast przodkiem rodzaju Homo, który dziś jest reprezentowany tylko przez jeden gatunek, Homo sapiens. (Paleontolodzy jeszcze nie ustalili dokładnego czasu, kiedy rodzaj Homo po raz pierwszy wyewoluował z Australopithecus; zgaduję, że tak Homo habilis pochodzi z populacji Australopithecus w Afryce około dwa miliony lat temu.)
Dwa najważniejsze gatunki Australopithecus to ZA. afarensis, nazwany na cześć regionu Dalekiego w Etiopii, oraz
ZA. Africanus, który został odkryty w Afryce Południowej. Pochodzi z około 3,5 miliona lat temu, ZA. afarensis był mniej więcej wielkości ucznia; jego „ludzkie” cechy obejmowały dwunożną postawę i mózg nieco większy niż szympansa, ale nadal miał wyraźnie szympansą twarz. (Najsłynniejszy okaz z ZA. afarensis to słynna „Lucy”). ZA. Africanus pojawił się na scenie kilkaset tysięcy lat później; pod wieloma względami był podobny do swojego bezpośredniego przodka, choć nieco większy i lepiej przystosowany do stylu życia na równinach. Trzeci gatunek Australopithecus, ZA. robustus, był o wiele większy niż te dwa inne gatunki (z większym mózgiem), że teraz jest zwykle przypisany do własnego rodzaju Paranthropus.Jednym z najbardziej kontrowersyjnych aspektów różnych gatunków Australopithecus jest ich domniemana dieta, która jest ściśle związana z używaniem (lub niestosowaniem) prymitywnych narzędzi. Przez lata paleontolodzy zakładali, że Australopithecus żył głównie na orzechach, owocach i trudnych do strawienia bulwach, o czym świadczy kształt ich zębów (i zużycie szkliwa zębów). Ale potem naukowcy odkryli dowody rzeźnictwa i konsumpcji zwierząt, datowane na około 2,6 i 3,4 miliona lat temu, w Etiopii, wykazując, że niektóre gatunki Australopithecus mogły uzupełnić swoją dietę roślinną małymi porcjami mięsa - i mogły (nacisk na „może”) użyć kamiennych narzędzi do zabicia ich zdobycz.
Ważne jest jednak, aby nie przeceniać stopnia, w jakim Australopithecus był podobny do współczesnego człowieka. Faktem jest, że mózgi ZA. afarensis i ZA. Africanus były tylko o jedną trzecią wielkości tych Homo sapiens, i nie ma przekonujących dowodów, oprócz wspomnianych powyżej okoliczności poszlakowych, że hominidy były w stanie korzystać z narzędzi (chociaż niektórzy paleontolodzy twierdzili, że ZA. Africanus). W rzeczywistości Australopitek zajmował miejsce dość daleko na pliocen łańcuch pokarmowy, z licznymi osobnikami ulegającymi drapieżnikom przez jedzenie mięsa ssaki megafauny ich afrykańskiego siedliska.