Wśród najbardziej fascynujących i denerwujących zwierząt na ziemi, kameleony są wyposażone w tak wiele unikalnych adaptacji - niezależnie obracające się oczy, strzelające języki, chwytne ogony i (ostatnie ale przede wszystkim) zdolność do zmiany koloru - że wydaje się, że spadły z nieba z innej planety. Odkryj 10 istotnych faktów na temat kameleonów, od początków ich nazwy po ich zdolność widzenia światło ultrafioletowe.
O ile paleontolodzy mogą powiedzieć, pierwsze kameleony ewoluowały wkrótce po wyginięciu dinozaurów 65 milionów lat temu. Najwcześniej zidentyfikowane gatunki, Anqingosaurus brevicephalus, żyły w środku Paleocen Azja. Istnieją jednak pośrednie dowody, że kameleony istniały 100 milionów lat temu, w środku Okres kredowy, być może pochodzący z Afryki, co tłumaczyłoby ich obfitość na Madagaskarze. Co najbardziej wymowne i logiczne, kameleony musiały dzielić ostatniego wspólnego przodka z blisko spokrewnionymi legwanami i „smokami jaszczurek”, „przodkiem”, który prawdopodobnie żył pod koniec Era mezozoiczna.
Sklasyfikowane jako „stary świat” jaszczurki ponieważ pochodzą wyłącznie z Afryki i Eurazji, kameleony składają się z kilkunastu nazwanych rodzajów i ponad 200 pojedynczych gatunków. Mówiąc ogólnie, gady te charakteryzują się niewielkim rozmiarem, poczwórną postawą, językami do wytłaczania i niezależnie obracającymi się oczami. Większość gatunków ma również chwytny ogon i zdolność do zmiany koloru, co sygnalizuje innym kameleonom i kamufluje je. Większość kameleonów jest owadożerne, ale kilka większych odmian uzupełnia swoją dietę małymi jaszczurkami i ptakami.
Kameleony, podobnie jak większość zwierząt, przebywają o wiele dłużej niż ludzie, co wyjaśnia, dlaczego znajdujemy odniesienia do tego gada w najstarszych dostępnych źródłach pisanych. The Akadyjczycy- starożytna kultura, która zdominowała współczesny Irak ponad 4000 lat temu - nazywała tę jaszczurką nes qaqqari, dosłownie „lew ziemi”, a to użycie zostało odebrane przez kolejne cywilizacje w niezmienionej formie stulecia: najpierw grecki „khamaileon”, następnie łaciński „kameleon”, a na końcu współczesny angielski „kameleon”, co oznacza „lew lwa”.
Wyspa Madagaskar u wschodnich wybrzeży Afryki słynie z różnorodności lemurów (rodziny naczelnych zamieszkujących drzewa) i kameleonów. Trzy rodzaje kameleonów (brookesia, calumma i furcifer) są wyłącznie na Madagaskarze, z gatunkami, w tym kameleonem karłowatym wielkości gąsienicy, gigantem (prawie dwa funty) Kameleon Parsona, jasnokolorowy kameleon pantery i poważnie zagrożony kameleon Tarzan (nazwany nie od Tarzana książek z opowiadaniami, ale pobliskiej wioski Tarzanville).
Podczas gdy kameleony nie są tak biegłe w mieszaniu się z otoczeniem, jak są przedstawiane w kreskówkach - oni nie mogą stać się niewidzialne ani przezroczyste, ani nie mogą naśladować kropek polka lub kratki - te gady są nadal bardzo utalentowany. Większość kameleonów może zmieniać kolor i wzór, manipulując pigmentami i kryształami guaniny (rodzaj aminokwasu) osadzonymi w ich skórze. Ta sztuczka przydaje się ukrywanie się przed drapieżnikami (lub ciekawi ludzie), ale większość kameleonów zmienia kolor, aby zasygnalizować innym kameleonom. Na przykład, jasne kameleony dominują w zawodach męskich na męskich, a bardziej stonowane kolory wskazują na porażkę i poddanie.
Promieniowanie UV ma więcej energii niż światło „widzialne” wykrywane przez ludzi i może być niebezpieczne w dużych dawkach. Jedną z najbardziej tajemniczych rzeczy o kameleonach jest ich zdolność do widzenia światła w widmie ultrafioletowym. Przypuszczalnie ich zmysł ultrafioletowy ewoluował, aby umożliwić kameleonom lepsze ukierunkowanie ofiary. Może to mieć również związek z faktem, że kameleony stają się bardziej aktywne, towarzyskie i zainteresowane hodowlą po wystawieniu na działanie promieni UV, być może dlatego, że światło UV stymuluje szyszynki w ich maleńkich mózgach.
Dla wielu osób najbardziej niepokojącą cechą kameleonów są oczy, które poruszają się niezależnie w swoich oczodołach, zapewniając w ten sposób pole widzenia prawie 360 stopni. Oprócz postrzegania światła UV świetnie oceniają odległość, ponieważ każde oko ma doskonałą percepcję głębi. Pozwala to jaszczurce na zetknięcie się ze smacznymi owadami drapieżnymi z odległości do 20 stóp bez widzenia przez lornetkę. Kameleony mają dość prymitywne uszy, równoważąc nieco swoje doskonałe widzenie, i słyszą jedynie dźwięki w bardzo ograniczonym zakresie częstotliwości.
Niezależnie odwracające się oczy kameleona nie przyniosłyby wiele dobrego, gdyby nie mógł zawrzeć umowy na ofierze. Dlatego wszystkie kameleony są wyposażone w długie, lepkie języki - często dwa lub trzy razy dłuższe niż ich ciała - które wyrzucają z siłą z ust. Kameleony mają dwa unikalne mięśnie, aby wykonać to zadanie: mięsień przyspieszający, który wypuszcza język z dużą prędkością, i hipoglossus, który porywa go z ofiarą przymocowaną do końca. O dziwo, kameleon może wypuścić język z pełną siłą, nawet w temperaturach wystarczająco niskich, aby inne gady były wyjątkowo ospałe.
Być może z powodu ekstremalnego odrzutu spowodowanego wyrzucającym językiem kameleony potrzebują sposobu, aby pozostać mocno przywiązanym do gałęzi drzew. Rozwiązaniem natury są stopy „zygodaktylowe”. Kameleon ma dwa zewnętrzne i trzy wewnętrzne palce na przednich łapach oraz dwa wewnętrzne i trzy zewnętrzne palce na tylnych łapach. Każdy palec ma ostry gwóźdź, który wbija się w korę drzewa. Inne zwierzęta - w tym ptaki i leniwce - również opracowały podobną strategię kotwiczenia, chociaż anatomia kameleonów z pięcioma palcami jest wyjątkowa.
Jakby ich zygodaktylowe stopy nie były wystarczające, większość kameleonów (z wyjątkiem bardzo małych) ma również chwytne ogony, które owijają się wokół gałęzi drzew. Ich ogony zapewniają kameleonom większą elastyczność i stabilność podczas wspinania się po drzewach lub w dół i, podobnie jak ich stopy, pomagają przygotować się na odrzut wybuchowego języka. Kiedy kameleon odpoczywa, jego ogon jest zwinięty w ciasną kulę. W przeciwieństwie do niektórych innych jaszczurek, które mogą rzucić i odrastać ogony wiele razy w ciągu życia, kameleon nie może zregenerować ogona, jeśli zostanie odcięty.